Helen Oyeyemi no escribe novelas; abre portales. Cada uno de sus libros es una madriguera —a la manera de Lewis Carroll— que nos arrastra a un territorio donde las reglas del tiempo, la identidad y la lógica narrativa se doblan como el caramelo de su pan de jengibre. Su más reciente obra publicada en español por Acantilado, Pan de jengibre (traducción de María Belmonte), no es la excepción. Es un cuento posmoderno disfrazado de novela familiar; una receta de herencia literaria cocinada con los ingredientes más extraños y las manos de una narradora profundamente libre.
La historia, aparentemente, parte de una premisa sencilla: Harriet Lee y su hija adolescente, Perdita, viven en Londres y llevan una vida que, a ojos externos, parece ordinaria. Pero la superficie engaña. Harriet prepara un pan de jengibre tan especial que conecta con su misteriosa juventud en Druhástrana, una tierra remota cuya existencia se debate entre el mito y la negación geográfica. Allí creció con su amiga Gretel Kercheval, figura fantasmagórica que Perdita intentará localizar años después, desatando la verdadera historia escondida entre capas de masa, memoria y metáfora.
Un cuento de hadas fracturado
Si algo distingue a Oyeyemi es su capacidad para resignificar los tropos clásicos del cuento de hadas. Aquí, el pan de jengibre —emblema de la infancia, el hogar y lo maternal— no es solo un dulce, sino una herencia, un mapa emocional, una forma de poder. Druhástrana, por su parte, remite a los reinos imposibles de los Grimm, pero también a los espacios liminales de la literatura centroeuropea, de Kafka a Schulz. ¿Existe realmente ese país? ¿O es un estado mental heredado por línea materna?
Lo fascinante es que Oyeyemi jamás responde del todo. Su narrativa se mueve entre lo alegórico y lo absurdo, lo onírico y lo doméstico, como si quisiera recordarnos que el lenguaje, como la identidad, es inestable. Harriet y Perdita son figuras simbólicas pero también profundamente humanas: madre e hija, amigas, rivales, espejos. La novela es tanto un cuento como una exploración de la maternidad, la transmisión intergeneracional, y la imposibilidad de conocer del todo al otro.
Una arquitectura narrativa excéntrica
Pan de jengibre no sigue una línea argumental convencional. No hay una escalada dramática clara ni un clímax al uso. En su lugar, Oyeyemi ofrece una estructura en espiral, con flashbacks, desvíos, guiños autorreferenciales y un tono que oscila entre lo absurdo y lo melancólico. La prosa es brillante, cargada de ironía y de frases que parecen diseñadas para ser subrayadas. María Belmonte, su traductora, ha logrado captar ese ritmo travieso y filosófico que caracteriza la escritura de Oyeyemi.
Hay momentos en los que el lector se siente perdido, como si transitara un bosque sin señales. Pero justo ahí radica el juego: no se trata de llegar a un destino, sino de habitar la deriva. Oyeyemi no busca complacencia ni claridad, sino extrañamiento, descoloque. En ese sentido, es una heredera legítima de autores como Angela Carter, Kelly Link o incluso Italo Calvino. Su literatura no explica: insinúa, encanta, desconcierta.
Las mujeres, los vínculos, lo inexplicable
En el centro de esta novela están las mujeres. No como figuras idealizadas ni como víctimas, sino como sujetos complejos, contradictorios, con zonas de sombra. Harriet no es una madre ejemplar. Es voluntariosa, controladora, irónica. Perdita, por su parte, es una adolescente que desconfía del mundo pero que, a la vez, lo explora con una curiosidad feroz. Y luego está Gretel: la ausente, la mítica, la amiga transformada en símbolo.
Oyeyemi pone en juego aquí una red de vínculos femeninos que desafían las categorías tradicionales. No hay una linealidad en las emociones: hay ternura y violencia, dependencia y rechazo. Como en las buenas novelas góticas, la intimidad es un campo de batalla. Y la familia, lejos de ser refugio, puede ser también el escenario de las mayores distorsiones.
Un país llamado Druhástrana
Uno de los hallazgos más sugerentes del libro es la invención de Druhástrana, ese país incierto, de límites difusos, que parece concentrar toda la poética de Oyeyemi. No es solo un lugar, es una idea, una alegoría de lo que se escapa al mapa y al discurso racional. Algunos críticos han leído Druhástrana como una metáfora de la diáspora, del exilio, o incluso de la infancia. Pero quizás, como sucede con los mejores elementos simbólicos, su fuerza reside justamente en no cerrarse a una sola interpretación.
En este sentido, la novela también funciona como una reflexión sobre la extranjería, la identidad múltiple, lo que significa venir “de otro lugar”. Oyeyemi, nacida en Nigeria pero criada en Reino Unido, conoce bien ese desplazamiento. Y lo traduce en una prosa que nunca se somete, que desconfía de las fronteras, que inventa su propio idioma.
Recepción crítica: entre el desconcierto y la admiración
Desde su publicación en inglés en 2019, Gingerbread —título original— ha generado reacciones encontradas. En The Guardian se destacó su “imaginación exuberante y su inteligencia lúdica”, mientras que The New York Times la calificó como “una de las novelas más extrañas y fascinantes del año”. En España, Antonio Lozano escribía en El País: “Nada te prepara para la experiencia de leer a Oyeyemi. No hay llave que abra su literatura, pero en ello radica su embrujo.”
Y es cierto: hay lectores que la celebran como una visionaria, y otros que se desesperan ante su falta de linealidad. Pero ambos coinciden en algo: Oyeyemi no se parece a nadie. En un panorama literario cada vez más homogéneo, su voz es un oasis de rareza y libertad.
Entre el realismo mágico y la alucinación posmoderna
Comparar a Oyeyemi con autores del realismo mágico es casi inevitable, pero también insuficiente. Sí, hay en ella ecos de García Márquez o de Salman Rushdie, pero también de Shirley Jackson, Leonora Carrington y del teatro del absurdo. Su imaginación no busca lo exótico, sino lo inquietante. No seduce con la belleza, sino con la rareza. Su pan de jengibre no es dulce, sino especiado, oscuro, ambiguo.
Además, Oyeyemi subvierte los marcos culturales: toma la tradición del cuento europeo —Hansel y Gretel, las casas encantadas, los dulces peligrosos— y los reinterpreta desde una sensibilidad poscolonial, feminista y queer. Es como si reescribiera la historia desde la cocina, desde los márgenes, desde la intimidad femenina que tantas veces ha sido despreciada por la alta literatura.
Conclusión: un libro que no quiere ser entendido, sino vivido
Pan de jengibre no es una novela para todos los paladares. Requiere entrega, paciencia, deseo de jugar. Es una lectura que desarma expectativas y que, como un buen postre raro, deja un regusto indefinible. Pero quien se atreva a probarla —sin buscar instrucciones, sin exigir moraleja— se encontrará con una de las voces más singulares de la literatura contemporánea.
Helen Oyeyemi ha vuelto a demostrar que se puede escribir desde el asombro, la confusión y el desconcierto, y que eso, lejos de ser un defecto, es una virtud radical. En tiempos donde todo quiere explicarse, ordenarse y venderse como experiencia segura, ella nos recuerda que la literatura sigue siendo, ante todo, un arte del misterio.
